Stein stammt aus Nassau an der Lahn. Als Jurist trat er zunächst in der Provinz Westfalen in den preußischen Staatsdienst. Ab 1804 wirkte er in Berlin. Dort leitete er grundlegende Verfassungs- und Verwaltungsreformen, die zunächst durch die napoleonische Besetzung unterbrochen wurden, ein. Vor Napoleon musste er fliehen, ging nach Russland. Dort war er Berater des Zaren Alexander I., Initiator der russich-preußischen Bündnisses und des Aufrufs zu den Befreiungskriegen.
Stein gilt als ein Vorbild für die deutsche Einheitsbewegung im 19. Jahrhundert.
Otto Kammer
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